DIES SANCTI
Biografía y contexto
Elena nació hacia el año 248 en Drépano, en la antigua Bitinia (actual noroeste de Turquía). De origen humilde —la tradición la describe como hija de un posadero—, se unió a Constancio Cloro, un oficial romano que años más tarde llegaría a ser emperador de Occidente. De esa unión nació, hacia el 272, quien sería Constantino el Grande.
Hacia el año 289, cuando la carrera política de Constancio ascendía, este la repudió para casarse con Flavia Maximiana Teodora, hijastra del emperador Maximiano — un matrimonio de conveniencia que consolidaba su posición dentro de la tetrarquía. Elena quedó apartada de la corte durante años, separada también de su propio hijo, que fue educado en Nicomedia bajo la tutela del emperador Diocleciano.
El ascenso con su hijo
Cuando Constantino se convirtió en emperador, rehabilitó por completo a su madre. Le otorgó el título de Augusta (emperatriz) en el año 317, mandó acuñar monedas con su rostro y le dio potestad para disponer de fondos del tesoro imperial en las obras de caridad que ella eligiera. Elena se volcó entonces en una vida de austeridad personal y generosidad hacia los pobres y los presos, ganándose el respeto de la corte y del pueblo.
La peregrinación y la Vera Cruz
Ya anciana, con más de setenta años, Elena viajó a Jerusalén hacia el 326-328, en el marco de las excavaciones que Constantino había ordenado para localizar el Gólgota y el Santo Sepulcro. La tradición cristiana le atribuye el hallazgo de la Cruz en la que murió Jesús.
Nota de rigor histórico: la fuente más cercana en el tiempo, Eusebio de Cesarea —biógrafo de Constantino y contemporáneo de Elena—, no relata este episodio; solo incluye una carta de Constantino al obispo Macario que menciona vagamente "un signo de la Pasión escondido bajo tierra", sin mencionar a Elena ni el hallazgo en sí. El primer relato explícito y detallado del hallazgo de la Cruz aparece con Gelasio de Cesarea, hacia el año 390 —más de sesenta años después de la muerte de Elena—, conservado solo a través de una cita en la obra de Rufino de Aquileya.
Según la tradición, tres cruces fueron halladas en la excavación del Calvario; solo una obró un milagro que permitió identificar la verdadera.
Las basílicas de Tierra Santa
A diferencia del hallazgo de la Cruz, esto sí está bien documentado por fuentes contemporáneas: Elena promovió y financió la construcción de la basílica del Santo Sepulcro y del Calvario en Jerusalén, y la basílica de la Ascensión en el Monte de los Olivos. Ambas se convirtieron en destinos de peregrinación que perduran hasta hoy.
Supervisando las obras del Santo Sepulcro: de este episodio sí dan testimonio los cronistas de su tiempo.
Reliquias y devoción popular
Murió hacia el 330 en Roma, donde Constantino le hizo construir un mausoleo circular junto a la Vía Labicana. En el siglo XII sus restos se trasladaron a la basílica de Santa María in Aracoeli, donde en 1960 se halló un relicario del siglo XII que los conserva bajo el altar. El sarcófago original de pórfido rojo, ya vacío, puede verse hoy en los Museos Vaticanos.
Como suele pasar con reliquias tan antiguas, hay más de una tradición en conflicto: la iglesia de Santa Elena en Venecia sostiene tener el cuerpo completo desde el siglo XIII, y una pequeña parte llegó a Francia en el año 840, cuando un monje confesó haberla sustraído durante una visita a Roma. Se recogen aquí las tres versiones documentadas, sin inclinarse por ninguna como la única cierta.
Su nombre da título a varias poblaciones del mundo hispano, todas con fiesta el 18 de agosto: una provincia entera de Ecuador, con celebraciones que recuerdan también el desembarco de Pizarro en 1527; localidades en Paraguay y en Argentina (Entre Ríos); y, en España, el pueblo de Santa Elena (Jaén), fundado en el siglo XVIII por Carlos III, con raíces que se remontan a una ermita construida por Alfonso VIII tras la batalla de las Navas de Tolosa (1212).
Curiosidad
Su nombre, Helena, viene del griego y significa "antorcha" o "luz resplandeciente" — algo que la tradición cristiana no dudó en leer como una señal de su destino.
Patronazgo
Patrona de los arqueólogos, de los conversos y de los matrimonios difíciles — esto último, dice la tradición, en memoria de su propio repudio. También se la invoca cuando algo o alguien se ha extraviado.
Oración
Santa Elena, que en la vejez emprendiste el camino hacia Jerusalén en busca de la Cruz de Cristo, ayúdanos a no dejar de buscar lo esencial, por tarde que parezca. Amén.